Космические амбиции Шотландии: ждет ли европейскую космонавтику прорыв этим летом?

Шотландский юмор, говорят, еще более беззаботный, чем английский. И именно на Шетландских островах, на крайнем севере Британии, где заканчивается земля, планируется нечто грандиозное и серьезное: здесь строится один из ведущих европейских космодромов, который будет служить в том числе и оборонным целям. Однако посетители проекта не могут не улыбнуться. Первая надпись на предупреждающих знаках вполне ожидаема: "По соображениям безопасности вход на территорию посторонним лицам запрещен." Но затем следует: "Инопланетяне будут сообщены в космическую полицию и доставлены на Марс."

Эту шутливую угрозу придумал Фрэнк Стрэнг, шотландский предприниматель и основатель ракетной площадки на Унсте, самом северном обитаемом острове Великобритании. Он был движущей силой одного из самых необычных космических проектов последних лет. В конце 2023 года для этого сурового участка земли на скалистом побережье была получена первая в Западной Европе лицензия на вертикальные запуски ракет. Бывший офицер Королевских ВВС Великобритании скончался год назад, но его бывшая жена Дебби и их коллеги продолжают проект с большим энтузиазмом.

Частная инициатива против Китая, России и США

С небольшой долей удачи они смогут уже в этом году пожинать первые плоды многолетних усилий. Тогда с Шетландской станции Saxavord могут стартовать тестовые ракеты, что станет прорывом не только для европейской космонавтики, но и для частного сектора. Ведь за этими амбициозными планами, несмотря на государственную поддержку, стоят в основном негосударственные инвесторы и идеи – в том числе из Германии.

Цель проекта – вывод малых спутников на орбиту, чтобы обеспечить гражданское и военное противодействие таким державам, как Россия и Китай. А также – достичь большей независимости от американцев и лидера рынка SpaceX. Шотландия играет центральную роль в разработке и производстве этих мини-спутников. По данным правительства, ни один другой город в Европе не производит их больше, чем Глазго. Кубические "Cube Sats" могут быть объединены в более крупные модули. Самый маленький из них весит не больше пакета молока и настолько миниатюрен, что в него едва поместится апельсин.

Rocket Factory Augsburg и Hyimpulse в авангарде

Эти недорогие "чудо-кубики" способны обеспечить интернет и навигацию в любой точке Земли. С их помощью можно отслеживать ледники и урожай, корабли и самолеты, а также собирать гражданские и военные данные: от распространения лесных пожаров до перемещений войск.

Германия активно участвует в шотландском проекте. Две молодые инновационные компании с юга страны стремятся стать первыми, кто осуществит запуск с космодрома Saxavord: это Rocket Factory Augsburg и Hyimpulse из Нойенштадта-ам-Кохер, недалеко от Хайльбронна. Обе относятся к поколению "Нового космоса" – так называют частные инициативы, которые разрабатывают космические технологии быстрее, дешевле, ориентированнее на рынок и часто в меньших масштабах, чем государственные организации.

В Европе это межправительственное Европейское космическое агентство (ESA), которое с отдаленной Французской Гвианы запускает тяжелые, преимущественно геостационарные спутники с помощью больших ракет Ariane. С экватора носители используют вращение Земли, и спутники затем движутся синхронно с вращением планеты с запада на восток.

Первый орбитальный полет запланирован на этот год

Помимо Шотландии, в Европе существуют и другие перспективные игроки "Нового космоса" и стартовые площадки. Например, Isar Aerospace из Оттобрунна предприняла попытку запуска с норвежского космодрома Андёя в марте 2025 года. Однако ни одна ракета с европейского континента (за исключением России) пока не смогла выйти на орбиту. Это должно впервые произойти в этом году: в Шотландии, с использованием немецкого аппарата.

В чем разница между орбитальным и суборбитальным полетом? Орбитальный полет развивает достаточную скорость, чтобы спутники могли вращаться вокруг Земли. Суборбитальная ракета также поднимается на большие высоты, но не достигает необходимой скорости и возвращается обратно.

Hyimpulse планирует суборбитальный полет в октябре. "Но через год мы хотим запустить нашу орбитальную ракету-носитель также с Saxavord", – говорит соучредитель Константин Томилин. Коллеги из Аугсбурга нацелены на орбитальный запуск уже этим летом. В отрасли говорят, что временное окно для этого – с 10 августа по 11 сентября.

В воронках от бомб купаются морские выдры

Руководство Rocket Factory делает ставку на Шетландские острова, хотя они, по сути, "обожглись на молоке". Два года назад при наземных испытаниях одна ступень загорелась. Существуют впечатляющие кадры этого огненного шара от BBC, однако последствия были ограничены. Обожженные части ракеты до сих пор лежат рядом со стартовой площадкой, словно безмолвное предупреждение о человеческом высокомерии. Самой площадке же почти не был нанесен ущерб. Люди в любом случае не подвергались опасности, так как территория эвакуируется перед всеми дистанционными запусками.

В сочетании британской инфраструктуры и немецких ракет кроется историческая пикантность. Там, где Rocket Factory Augsburg (сокращенно RFA) стремится ввысь, когда-то находилась база Королевских ВВС (RAF). Она была направлена против немцев во Второй мировой войне, а до сих пор видимые бункеры должны были отражать Вермахт. Прибрежный участок получил несколько бомбовых попаданий во время войны. В одной из воронок от взрывов иногда купаются выдры, рассказывает Дебби Стрэнг. "Сегодня немцы – наши лучшие партнеры, нам всегда было ясно, что наши клиенты будут оттуда", – говорит она.

Сначала военная база, затем экотуризм и газовая промышленность, теперь космонавтика

Когда Дебби рассказывает свою историю, быстро становится ясно, насколько тернистым был путь для нее и ее мужа. Они познакомились в ВВС, поженились в 1991 году и расстались в 2023-м. Фрэнк был спортивным инструктором, некоторое время тренировал шотландскую команду по лыжной акробатике. Из-за несчастного случая с парашютом он покинул службу и некоторое время работал в США, в том числе над гражданским перепрофилированием военного аэродрома. Эту идею он привез обратно в Великобританию, где Министерство обороны также стремилось избавиться от ненужных объектов.

Стрэнги сами взялись за дело: сначала они купили заброшенный участок недалеко от Абердина, а затем, в 2006 году, закрытую базу Королевских ВВС на Унсте. Здесь они сначала сосредоточились на экотуризме. "Мы были местом назначения для туристов, орнитологов, фотографов и всех, кто хотел расслабиться на просторах у моря", – вспоминает Дебби. Жилья было достаточно, на территории бывшей военной базы более 20 зданий. "Тогда никто еще не думал о космосе", – говорит бывшая офицер.

Викинги и могильник бронзового века

На Saxavord, что в древнескандинавском означает "каменная куча великана Сакса", приезжали и археологи. Позже в непосредственной близости от места ракетного старта был обнаружен могильник бронзового века. Фрэнк тогда шутил, ссылаясь на гораздо более позднее наследие викингов, что Унст воплощает "путь от драккара к космическому кораблю".

Однако туризм развивался лишь посредственно. Отчасти это было связано с тем, что на островах было мало экономических стимулов для развития туристической отрасли, инфраструктуры или создания рабочих мест в этом направлении. "Все работали в рыболовстве или овцеводстве, и в основном на богатые нефтяные и газовые компании", – вспоминает Дебби Стрэнг. "Нам было нелегко найти свою нишу."

Здесь только овцы, пони и много моря

В конечном итоге пара пыталась совершить "квадратуру круга": до 2016 года они размещали у себя сотни строителей для нового газового терминала Sullom Voe, кормили их и перевозили по протяженным Шетландским островам, за что получали хорошие деньги. "Люди из газовой промышленности жили бок о бок с экотуристами", – говорит шестидесятиоднолетняя женщина, пожимая плечами. "Нам пришлось пойти по этому пути, чтобы иметь возможность продолжать". Тогда же супруги основали ликероводочный завод по производству джина, самый северный в королевстве, который существует до сих пор.

В 2017 году открылась новая возможность. Государственный отчет под названием "Sceptre Report", сравнивавший возможные британские площадки для запуска ракет, пришел к выводу, что Saxavord является наиболее подходящим.

Во-первых, регион малонаселен. На территории, которая по площади больше Сильта, обитает много овец и шетландских пони, но проживает менее 700 человек. В направлении старта на север простирается только море, что исключает необходимость маневров обхода или "собачьих лап" (Dog-leg Turns). Наконец, так высоко на севере относительно легко вывести спутники на полярные и солнечно-синхронные орбиты.

В "космической гонке" правительство помогло не тем

Это означает, что спутники летят от полюса к полюсу, пока Земля вращается под ними, что позволяет им охватывать почти всю поверхность планеты. "Солнечно-синхронная" орбита означает, что спутник пролетает над одними и теми же местами всегда примерно в одно и то же время и при схожих условиях освещения. Это упрощает сравнение данных, например, для климатических, метеорологических или сельскохозяйственных измерений.

"Я даже выговорить "солнечно-синхронный" не могла", – смеется Дебби. "Но "Sceptre Report" придал делу новую динамику, хотя сначала это была настоящая космическая гонка, соревнование между различными площадками".

Изначально шотландское правительство поддерживало проект Sutherland, занявший третье место: потому что он располагался на более доступной материковой части и потому что там искали возможности для повторного использования бывшей атомной электростанции и трудоустройства ее сотрудников. На местную структурную перестройку были выделены дополнительные средства.

Место гнездования орлов и охраняемые болота

Несмотря на то, что миллионы фунтов стерлингов из налоговых поступлений были направлены в Сазерленд, площадка на полуострове A' Mhòine не смогла реализоваться. Среди прочего, причиной стали экологические проблемы в этом районе гнездования беркутов и орланов-белохвостов, расположенном на краю охраняемых ЮНЕСКО болот.

Кроме того, ракеты, направляющиеся на север, должны были бы облетать Фарерские острова, что потребовало бы больше топлива и уменьшило бы полезную нагрузку. В настоящее время космопорт Сазерленд и его материнская компания Orbex находятся в состоянии банкротства.

Saxavord, напротив, набирает обороты, и именно здесь сосредоточена британская космическая деятельность. Проект получил десять миллионов фунтов стерлингов государственной помощи, а частный сектор привлек в четыре раза больше средств. Крупнейшим инвестором, владеющим около 80 процентами акций, является датский миллиардер Андерс Хольх Повльсен, основатель модного ритейлера Bestseller.

В память об убитом сыне основного владельца Повльсена

Он считается крупнейшим частным землевладельцем Великобритании после короля Карла. В память о сыне Повльсена Альфреде, который вместе с двумя сестрами погиб в 2019 году во время теракта на Шри-Ланке, талисман космодрома и одна из трех стартовых площадок названы Fredo.

Saxavord имеет лицензию на 30 запусков в год. В настоящее время вся отрасль с нетерпением ждет первого полета, хотя Дебби Стрэнг сохраняет удивительное спокойствие. "С нашей стороны мы готовы, по сути, мы просто аэропорт: мы сдаем стартовые площадки в аренду нашим клиентам как взлетно-посадочные полосы", – говорит она. "Ракетные компании – как авиалинии, к их технике мы не имеем никакого отношения".

А что насчет будущего? Дебби, владеющая четырьмя процентами акций Saxavord, предполагает, что через пять лет могут быть запущены шесть стартовых площадок. Если все пойдет хорошо, база будет выводить спутники на орбиту по строгому расписанию и без лишней шумихи. "Местные жители, вероятно, даже не будут поднимать головы при запуске", – ожидает она. "Возможно, они просто скажут: "Ах да, это ракета на 11 часов"".